Итак, переиграв по сумме двух матчей молдавский «Шериф» ( 0:1 — на выезде и 3:0 — дома), азербайджанский  футбольный клуб «Карабах», в четвертый раз в своей истории, завоевал путевку в основной раунд Лиги Европы УЕФА, и совсем скоро, в числе 48 сильнейших коллективов Старого Света, вступит в гонку за престижный трофей, финальный аккорд которой состоится 29 мая будущего года в Баку.

Как известно, уже состоялась жеребьевка турнира, по завершении которой наши болельщики узнали, что слепой и беспристрастный жребий определил нашего чемпиона в группу Е, где за выход в плей-офф Гурбану Гурбанову и компании придется побороться с амбициозной украинской «Ворсклой», всего за несколько лет прошедшей путь от середнячка до одного из лидеров футбола своей страны; лиссабонским «Спортингом», исповедующим, как и все португальские коллективы, исключительно атакующий футбол, и, наконец, лондонским «Арсеналом», который не нуждается в представлении.

По силам ли «агдамцам» преодолеть групповой барьер и впервые в истории подарить Азербайджану плей-офф этого международного розыгрыша? Велики ли шансы сильнейшей дружины Topaz Премьер-лиги пройти в следующий этап?

По мнению Арсена Венгера, тренировавшего «канониров» с 1996 по 2018 годы, «Карабах» способен пробиться в плей-офф.

«Мое знакомство с клубом «Карабах» состоялось год назад, когда он дебютировал в Лиге чемпионов. Команда оставила у меня неплохие впечатления. Разумеется, всерьез говорить о том, что новичок сможет выйти из группы, где играют «Челси», «Рома» и «Атлетико», не приходилось. Они и не прошли. Но, тем не менее, заставили заговорить о себе и отнюдь не производили впечатление случайных гостей. «Карабах» показал себя с лучшей стороны и даже смог взять 2 очка в матчах с «Атлетико». Они дважды уступили римлянам, заставив при этом понервничать итальянских «тиффиози», — сказал месье Венгер. — Советую Унаи Эмери (главный тренер «Арсенала» — прим.) уделить этой команде время и как следует изучить ее, чтобы не повторить судьбу Диего Симеоне (главный тренер «Атлетико» — прим.). «Карабах» — это команда, способная преподнести сюрприз».

На все 100% согласен с французским специалистом и немецкий кипер англичан Лено Берндт.

«Вот уже четвертый или пятый сезон кряду (пятый — прим.) «Карабах» оказывается в групповом раунде евророзыгрыша. Это говорит о силе команды и ее стабильности. Разумеется, футболисты сделают все возможное, чтобы отобрать очки у такого гранда, как «Арсенал». Поэтому нам придется быть максимально внимательными в играх с азербайджанским клубом. Конечно, особенно несладко нам придется на выезде. Я, кстати, посещал Баку в составе сборной Германии и мне есть что вспомнить, — признался вратарь. — Честно говоря, детали той игры и состояние газона я сегодня не вспомню. Что мне действительно запомнилось, так это поддержка фанатов. Она была невероятной, просто фантастической. Думаю, поддержка трибун у «Карабаха» будет такой же».

Видел ли когда-нибудь главный тренер «Спортинга» Жозе Перейру трансляции футбольных баталий из Баку — доподлинно неизвестно. Однако, узнав состав квартета, в котором, волею жребия, оказался вверенный ему коллектив, он сказал следующее:

«Я еще не знаком с украинским клубом и не могу ничего сказать о его силе. Но «Арсенал», «Карабах», да, собственно говоря, и «Спортинг» — клубы лигочемпионского уровня. Так что болельщиков ждут интереснейшие матчи. Опыта, класса и хладнокровия игрокам трех этих команд не занимать, а путевка в плей-офф достанется тем, кто будет по максимуму использовать каждый свой эпизод».  

«Фавориты группы известны всем — это «Арсенал» и «Спортинг». Если они максимально серьезно подойдут к каждому матчу, то обязательно пройдут в плей-офф. Не знаю, что представляет собой украинский клуб, но «Карабах», вне всяких сомнений, способен преподнести сюрприз. Эта команда играет на победу и дома, и в гостях, поэтому желание переиграть их малыми силами или усилиями резервистов чревато последствиями, — уверен экс-голкипер сборной Португалии Витор Байа. — Год назад это пытался сделать мадридский «Атлетико»,  в результате выбыл из Лиги чемпионов. Надеюсь, наши ребята не повторят ошибки испанцев».

А вот что думает о квартете Е хорошо известный нам по выступлению за «Кяпаз» 25-летний грузинский хавбек Гиули Манджгаладзе, проведший за «Воркслу» около трех сезонов.

«Да, непростых соперников получила Полтава. Прогнозы — не моя стихия, но, как ни крути, фаворитом группы являются англичане, — сказал он в интервью украинским СМИ. — Если взять за основу рейтинг УЕФА, то на 2-м месте — «Спортинг», на 3-м — «Карабах» и на последнем — «Ворскла». Но когда рейтинг мешал команде, уверенной в себе? Я, в частности, не удивлюсь, если «агдамцы» обгонят в таблице лиссабонцев. У «Карабаха» классный и талантливый тренер — Гурбан Гурбанов, который умеет находить слабое звено в игре соперника. Думаю, он уже смотрит записи матчей с участием «бело-зеленых»».

Естественно, своими ожиданиями от старта Лиги Европы поделились и представители азербайджанского футбола.

«Как и миллионы наших сограждан, я рад очередному успеху «Карабаха». Молодцы! С нетерпением жду старта Лиги Европы и верю, что ребята смогут порадовать нас качественным футболом и, что самое главное, пробиться в плей-офф», — заявил корифей отечественного футбола, член Исполкома АФФА Казбек Туаев.

«Знаете, что является одним из главных признаков класса? Стабильность! «Карабах» — команда высокого международного уровня, в пятый раз подряд пробившаяся в основной раунд европейского клубного розыгрыша, — отметил экс-полузащитник бакинского «Нефтчи», президент Федерации ветеранов Азербайджана Октай Абдуллаев. — Что касается соперников по квартету, то я против деления их на сильных и слабых. Не бывает в Лиге Европы посредственных команд и быть не может. Они либо сильны, либо очень сильны. Вот и все. От всей души желаю успехов Гурбану Гурбанову и его подопечным, которые представляют Азербайджан в престижном турнире».

«Помнится, еще лет 8 назад наши болельщики радовались победе какой-нибудь из азербайджанских команд во 2-м или 3-м раундах квалификации, а основной раунд Лиги Европы, не говоря уже о Лиге чемпионов, казался им красивой сказкой и мечтой. Но благодаря заботе государства наш футбол, равно как и остальные спортивные дисциплины, развивается с огромной скоростью и никого уже не удивляет представитель Topaz Премьер-лиги, выступающий в Лиге Европы и даже Лиге чемпионов, — отметил экс-нападающий сборной СССР, бакинского «Нефтчи», московского «Динамо», испанского «Бетиса» и португальской «Витории», а ныне посол финала Лиги Европы Вели Гасымов. — Как вы знаете, в качестве официального посла финала ЛЕ я был приглашен на церемонию жеребьевки группового раунда. Признаться, получил огромное удовольствие от этой поездки. Во-первых, удалось пообщаться с великими футболистами разных поколений. Во-вторых, встретился со старыми друзьями. Особенно было приятно встретиться с Мануэлем Фернандешем, моим партнером по нападению в португальской «Витории». Знаете, меня охватывало чувство гордости, когда представители разных стран и континентов высказывали мнение об Азербайджане. К примеру, им не терпится увидеть финал Лиги, который пройдет у нас. «Азербайджану нет равных в плане организации и проведения больших спортивных мероприятий. Интересно, каким будет финал в Баку?» — вот такие слова мне довелось услышать».
«Карабах» в четвертый раз завоевывает путевку в Лигу Европы, что является очередным успехом всего азербайджанского спорта, а не одного отдельно взятого клуба. Знаете, после поражения от «БАТЭ», закрывшей нам дорогу в Лигу чемпионов, произошел очень показательный случай. Один из наших журналистов невзначай напомнил, что в Баку «агдамцы» проиграли после ошибки, допущенной Рашадом Садыховым. Иными словами, ошибка капитана стоила команде путевки в престижный турнир, — сказал бывший главный тренер сборной Агасалим Мирджавадов. — В ответ в Интернете сотни болельщиков самых разных клубов напомнили ему о достижениях Рашада и о том, что никто в футболе не застрахован от ошибок. Подчеркиваю — болельщики разных команд, а не только «Карабаха». Этот  случай доказывает, что «агдамцы» представляют в Лиге Европы азербайджанский футбол. Пользуясь случаем, желаю нашим ребятам успехов».

«Карабах» — представитель Азербайджана на международной арене. Вне зависимости от клубных предпочтений, поклонники всех команд болеют за него. И это правильно, так как команда Гурбана Гурбанова представляет в Лиге Европы всю нашу страну, — подчеркнул экс-рулевой «милли» Шаин Диниев. — Верю, что агдамские футболисты порадуют нас результативной игрой и заставят капитулировать именитых защитников «Арсенала» и «Спортинга». В свою очередь, болельщики должны оказать нашему чемпиону посильную помощь и прийти поддержать на стадион».

Напомним, что таблица ЛЕ сезона-2018/2019 выглядит следующим образом:

Группа A: «Байер» (Германия), «Лудогорец» (Болгария), «Цюрих» (Швейцария), «АЕК» (Кипр);
Группа B: «Зальцбург» (Австрия), «Селтик» (Шотландия), «РБ Лейпциг» (Австрия), «Русенборг» (Норвегия);
Группа C: «Зенит» (Россия), «Копенгаген» (Дания), «Бордо» (Франция), «Славия» (Прага, Чехия);
Группа D: «Андерлехт» (Бельгия), «Фенербахче» (Турция), «Динамо» (Загреб, Хорватия), «Спартак» (Трнава, Словакия);
Группа E: «Арсенал» (Англия), «Спортинг» (Португалия), «Карабах» (Азербайджан), «Ворскла» (Украина);
Группа F: «Олимпиакос» (Греция), «Милан» (Италия), «Бетис» (Испания), «Дюделанж» (Люксембург);
Группа G: «Вильярреал» (Испания), «Рапид» (Австрия), «Спартак» (Россия), «Рейнджерс» (Шотландия);
Группа H: «Лацио» (Италия), «Марсель» (Франция), «Айнтрахт» (Франкфурт, Германия), «Аполлон» (Кипр);
Группа I: «Бешикташ» (Турция), «Генк» (Бельгия), «Мальме» (Швеция), «Сарпсборг» (Норвегия);
Группа J: «Севилья» (Испания), «Краснодар» (Россия), «Стандард» (Бельгия), «Акхисар Беледийеспор» (Турция);
Группа K: «Динамо» (Киев, Украина), «Астана» (Казахстан), «Ренн» (Франция), «Яблонец» (Чехия);
Группа L: «Челси» (Англия), «ПАОК» (Греция), «БАТЭ» (Беларусь), «МОЛ Види» (Венгрия).