Новое исследование генома пещерных львов (Panthera spelaea) позволило международной группе учёных узнать больше об одном из самых загадочных хищников ледникового периода.

Как сообщает БР, эти животные достигали почти четырёх метров в длину и могли весить до 400 килограммов. Они занимали важное место в жизни древних людей, о чём свидетельствуют многочисленные наскальные рисунки, скульптуры и другие археологические находки.

Исследование, опубликованное в научном журнале Cell, показало, что пещерные львы и современные львы (Panthea leo) разделились как отдельные виды около 1,7 млн лет назад. Вместе с тем генетический анализ выявил, что в периоды максимального распространения ледников между ними происходил обмен генетическим материалом.

Учёные обнаружили в геноме пещерных львов несколько процентов ДНК современных львов. По мнению исследователей, это свидетельствует о том, что во время миграций, вызванных изменениями климата, пещерные львы скрещивались с популяциями древних львов, обитавших в районе Месопотамии.

Исследование также помогло выявить генетические особенности, отличавшие пещерных львов от их современных родственников. Речь идёт о генах, связанных с работой мозга, зрением, сердечно-сосудистой системой, ростом организма и кровообращением. Учёные полагают, что эти особенности могли быть связаны как с крупными размерами животных, так и с их приспособленностью к жизни в северных широтах. По словам профессора Стокгольмского университета Луве Далена, не исключено, что пещерные львы меняли окраску шерсти в зависимости от времени года. Летом их шерсть могла иметь жёлто-рыжий оттенок, а зимой становиться белой, обеспечивая лучшую маскировку во время охоты в снежных условиях.

Последние пещерные львы исчезли около 14 тыс. лет назад. Среди возможных причин их вымирания учёные называют климатические изменения и исчезновение крупных животных, составлявших основу их рациона. Однако вопрос о том, какую роль в этом процессе сыграл человек, остаётся предметом научных дискуссий.