Последние восемь лет астрономы NASA наблюдали за Луной в поисках признаков падения метеоритов на ее поверхность. Метеоритные дожди на нашем спутнике оказались намного более частым явлением, чем ожидалось: около сотни небольших небесных тел бомбардируют поверхность Селены ежегодно.

«В Луну врезался объект размером с небольшой валун. Он упал в Море Дождей, находящееся в Северном полушарии. Вспышка была в десять раз ярче, чем что-либо увиденное на Луне ранее», — рассказывает Билл Кук из Центра NASA по изучению метеоритной опасности (Meteoroid Environment Office).

В момент взрыва любой человек мог наблюдать вспышку, не нужен был даже телескоп. По интенсивности свечения взрыв можно сравнить со светимостью звезды четвертой величины.

Первым необычное происшествие на Луне заметил Рон Саггс, аналитик Центра космических полетов имени Джорджа Маршалла (Marshall Space Flight Center). Он наблюдал столкновение, работая с одним из телескопов NASA. «Это произошло прямо на моих глазах. Вспышка была такой яркой!» — рассказал ученый.

40-килограммовый метеорит размером от 30 до 40 сантиметров в ширину летел по направлению к Луне со скоростью около 90 тысяч километров в час (25 тысяч метров в секунду). Мощность взрыва при столкновении можно сравнить со взрывом пяти тонн тротила, сообщается в пресс-релизе NASA.

Кук считает, что это событие — всего лишь один номер целой космической «программы». «Той же ночью ученые из NASA и Университета Западного Онтарио зафиксировали необычно большое количество падений на Землю небольших метеоритов. Эти небесные тела, скорее всего, проходили по одной и той же орбите между Землей и астероидным поясом. Я считаю, что оба эти явления связаны между собой», — поясняет Билл.

Ученые определили, что диаметр кратера, оставленного метеоритом, скорее всего, составляет 20 метров. Поэтому в дальнейшем они планируют исследовать его с помощью зонда LRO. Для LRO не составит никакого труда проанализировать данные об этом происшествии, когда он будет проходить над Морем Дождей. Сопоставив размер кратера с яркостью вспышки, астрономы смогут больше рассказать о свойствах лунного метеорита и его происхождении.

В отличие от Земли, которая защищена атмосферой, Луна совершенно беззащитна (над ее поверхностью нет воздуха). Поэтому небесные тела бомбардируют поверхность нашего спутника постоянно. В 2005 году NASA запустило программу по наблюдению за столкновениями метеоритов с поверхностью Луны. С того момента астрономы зафиксировали более 300 крупных взрывов, которые все же были слабее, чем тот, что произошел 17 мая.

Почти все небесные тела, которые бомбардируют поверхность Луны, происходят из Персеид или Леонид. Также «метеоритами» могут оказаться обломки космического мусора или осколки комет неизвестного происхождения.

Отметим, что в рамках Американской программы исследования космоса (U.S. Space Exploration) специалисты предлагают отправить космонавтов на поверхность Луны. Те должны будут исследовать следы падения метеоритов и прочих небесных тел. Это важно, не только потому, что необходимо установить их источник, но и для того, чтобы определить, насколько безопасно будет высаживаться на Луну в будущем.

«Мы будем продолжать анализировать произошедшее. Также будем внимательнее следить за Луной через год, когда наша планета и ее спутник окажутся примерно в той же местности в космосе», — заключил Кук.