Исследователи космического пространства из Университета Центральной Флориды (University of Central Florida) обнаружили новую экзопланету размером на треть меньше Земли. Планета вращается вокруг красного карлика Глизе 436 (GJ 436), расположенного на расстоянии 33 световых лет от Солнца. При этом она находится так близко к своей звезде (всего 2,7 миллиона километров), что совершает полный оборот по орбите за 1,4 земных суток.

Ученые считают, что температура на планете может достигать 540 градусов Цельсия. Кроме того, UCF-1,01, так назвали новичка астрономы, скорее всего, не имеет атмосферы (она попросту выкипела), а поверхность экзопланеты покрыта вулканами или вовсе расплавлена.

Исследователи обнаружили UCF-1,01 с помощью космического телескопа «Спитцер» (Spitzer), когда наблюдали за другой планетой в системе GJ 436. Они зафиксировали провалы в спектре инфракрасного излучения, приходящего от звезды. Периодичность снижения интенсивности света, составляющая около полутора суток, навела ученых на мысль, что вокруг красного карлика может вращаться еще одна планета.

Чтобы проверить свои догадки, группа профессора Джозефа Харрингтона воспользовалась данными, собранными наземными телескопами, расположенными в Чили и на Гавайских островах.

Выяснилось, что UCF-1,01 имеет диаметр около 8,3 тысяч километров. Правда, ученые пока не смогли определить массу объекта, поэтому они подчеркивают, что не могут назвать его планетой со стопроцентной гарантией.

Однако они надеются, что в будущем эти сведения будут уточнены. Тем более что велика вероятность наличия еще одного объекта в системе GJ 436 (UCF-1,02), орбита которого исследователям пока не известна. Свою находку американские астрономы описали в статье, которая вскоре выйдет в The Astrophysical Journal (ознакомиться с препринтом можно на сайте arXiv.org).

Добавим, что учеными на сегодняшний день обнаружено около 800 экзопланет в более чем 600 планетных системах. Однако подавляющее большинство из них имеют огромные размеры и имеют, подобно газовому гиганту Юпитеру,  в своем составе большое количество газа.

Поймать малые планеты гораздо сложнее. Находка группы профессора Харрингтона является лишь четвертой планетой вне Солнечной системы, имеющей размеры меньше Земли.