Уже в 2016 году на орбиту Земли выйдет первый спутник, который займется расчисткой околоземного пространства от космического мусора. Проект под названием «Чистый космос 1» (CleanSpace One), предусматривающий вывод в космос целого роя миниатюрных аппаратов, запускают швейцарские ученые.

Первоначальная стоимость затеи — $11 миллионов. Спутники будут небольших размеров, однако их ловкие и длинные «щупальца» смогут захватить и сбросить с орбиты множество обломков отслуживших свое аппаратов.

Перенаправление сделает неизбежным вхождение обломков в атмосферу и их последующее сгорание.

Первые аппараты должны будут встретиться с двумя небольшими «мертвыми» спутниками: SwissCube, запущенным в 2009 году, и TIsat, который вышел на орбиту в 2010-м. Планируется, что полуавтоматические аппараты CleanSpace One будут обладать продвинутой системой ориентации в пространстве. Ведь для начала им нужно будет вырулить на нужную орбиту, затем поймать цель, движущуюся со скоростью около 28 тысяч километров в час. Камеры помогут мусорщикам определить цель, а ионные микродвигатели приблизиться к ней.

После этого спутники будут захватывать свои жертвы специальными манипуляторами. Так как центр тяжести такой связки изменится, автоматике необходимо будет выровнять траекторию полета, затем при помощи двигателей замедлить движение, чтобы впоследствии нырнуть в атмосферу планеты. В общем, сложностей в процессе уборки хватает.

Конечно, швейцарцы так стараются не только ради общего блага, но и ради собственной выгоды. «Мы планируем выпускать и продавать целое семейство аппаратов-мусорщиков, которые смогут снимать с орбиты самые разные типы спутников», — рассказывает доктор Фолькер Гасс из Швейцарского космического центра при Федеральной политехнической школе Лозанны.

Впрочем, международное законодательство, скорее всего, помешает широкому распространению такой практики. По крайней мере, на начальном этапе. К сожалению, до сих пор юридически не определено, какое космическое агентство имеет право убирать с орбиты чужой мусор. Таким образом, пока целями спутников системы CleanSpace One могут быть лишь швейцарские аппараты.

«Швейцария — страна, жители которой привыкли к чистоте. Поэтому мы решили для начала убрать с орбиты свои старые спутники», — комментирует Гасс.

Кроме спутников-мусорщиков, разработчики предлагают собирать космический мусор специальными сетями, а также оснащать современные спутники солнечными парусами, которые по мере окончания работы аппаратов, перенаправляли бы их в атмосферу Земли.

Ученые уже давно обеспокоены проблемой космического мусора. Физики создают компьютерные модели, предсказывающие, в каком году космические аппараты не смогут выходить в околоземное пространство без опаски быть пробитыми чьими-то обломками. Инженеры изменяют орбиту МКС, чтобы какой-нибудь мчащийся обломок не пробил дыры в защите станции. Специалисты разбираются в причинах столкновения работающих спутников. Однако рано или поздно человечеству придется убирать за собой мусор не только на Земле.