Космический зонд NASA Cassini обнаружил новые свидетельства гидротермальной активности на спутнике Сатурна — Энцеладе, которые подтверждают, что в его подледном океане могут быть условия, пригодные для существования жизни. Об этом пишут американские ученые в статье в научном журнале Science.

В октябре 2015 года зонд Cassini пролетел примерно в 50 километрах от поверхности южного полюса Энцелада и взял пробы для химического анализа состава «фонтанов» на спутнике — бьющих из расщелин в ледовой коре струй воды и льда, которые питает находящийся под поверхностью Энцелада океан. Группа Хантера Уэйта из Юго-Западного научно-исследовательского института спустя полтора года представила итоги этого анализа: в частности, ученые обнаружили молекулярный водород, наиболее вероятным источником которого они называют гидротермальные реакции.

«Наш анализ показывает возможность метаногенеза, который может происходить при широком спектре геохимических условий, возможных в океане Энцелада. Этот результат важен с точки зрения определения пригодности океана под поверхностью Энцелада для жизни», — заключают авторы статьи.

Космический аппарат Cassini был запущен в 1997 году, его основной целью было исследование Сатурна и его спутника Титана, в том числе доставка на спутник спускаемого модуля Huygens. С этой задачей Cassini успешно справился в 2005 году. Конец работы Cassini запланирован на 2017 год, предполагается, что космический аппарат сгорит в атмосфере Сатурна.

Специалист миссии Cassini в Лаборатории реактивного движения (JPL) NASA Линда Спилкер на пресс-конференции подчеркнула, что новое открытие — результат более 12 лет работы ученых с данными зонда, который закончит работу в сентябре. «Теперь мы знаем, что на

Энцеладе есть почти все ингредиенты, необходимые для жизни, какой мы ее знаем», — сказала Спилкер.
Она подчеркнула, что на Cassini не было инструментов, которые могли бы помочь ученым в поиске живых организмов на спутнике Сатурна — эту задачу будут решать будущие миссии.

«Хотя мы не можем обнаружить жизнь, мы нашли для нее источник пищи. Для микробов это как кондитерская», — добавил ведущий автор работы Хантер Уэйт.

Одновременно с публикацией в Science NASA представило новое исследование в журнале Astrophysical Journal Letters. Его авторы нашли новые доказательства существования похожих «фонтанов», водяных гейзеров высотой до 50—100 километров на Европе, спутнике Юпитера, где также есть подледный океан. Такие гейзеры телескоп Hubble наблюдал в 2014 и 2016 годах: в отличие от гейзеров на Энцеладе, они не такие регулярные, но ученые уверены, что дальнейшие наблюдения помогут подтвердить их существование.

Астроном Научного института телескопа Hubble в Балтиморе Уильям Спаркс на пресс-конференции отметил, что пока ученые все еще не могут однозначно сказать, что гейзеры на Европе существуют, потому что Hubble в данном случае работает на самом пределе своих возможностей, но, по его словам, «маятник качнулся от осторожности к оптимизму». Более подробную информацию о процессах на Европе принесут инструменты нового зонда Europa Clipper, который NASA планирует запустить в середине 2020-х годов.

Отвечая на вопрос, где более вероятна внеземная жизнь, на Энцеладе или Европе, ведущий астробиолог NASA Мэри Войтек отметила, что если на спутнике Юпитера действительно происходят похожие гидротермальные процессы, то там, в отличие от относительно молодого Энцелада, было больше времени на зарождение жизни. «Я бы пока поставила на Европу, но на самом деле это возможно и там, и там — было бы здорово, если бы жизнь нашлась на обоих спутниках», — сказала Войтек.