Настольный теннис некогда был одним из самых любимых видов спорта в Азербайджане, как, впрочем, и во всем Союзе. Трудно было представить парк, дом культуры или фойе кинотеатра, в которых не стоял бы теннисный стол. Ну, и, конечно же, знаменитая набережная на бакинском бульваре, где с раннего утра и до позднего вечера слышался стук целлулоидного шарика.

В теннис играли во время обеденного перерыва на предприятиях (достаточно вспомнить знаменитую комедию «Самая обаятельная и привлекательная» с неподражаемой Ириной Муравьевой), на переменах в школах, техникумах, училищах… Одним словом, везде. 
Но с конца 1980-х интерес ко всенародно любимой игре пошел на убыль.  Исчезли столики с бульвара, со дворов, и уже не были слышны привычные возгласы болельщиков, ждущих своей очереди с ракеткой в руке. И тенденция эта коснулась всей, некогда огромной страны.
Однако в последние годы настольный теннис возвращает утраченные позиции, завоевывая все больше и больше поклонников. Не так давно в Баку, в Национальной арене гимнастики  прошел престижнейший турнир Топ-16, в котором приняли участие 16 мужчин и 16 женщин. Престижным его принято считать по той простой причине, что борьбу в нем вели первые 15 номеров европейского рейтинга плюс два азербайджанских спортсмена — Фархад Исмайлов и Марьям Иманова, ставшие обладателями wild card  (приглашение спортсмену или команде, не прошедшим общую квалификацию — прим.) как представители страны-организатора.
Гость газеты «Бакинский рабочий» — многократный чемпион и обладатель Кубка Азербайджана, участник чемпионатов мира и Европы, мастер спорта Фархад Исмайлов, представляющий клуб «Тяхсил».
— Впечатлений, наверное, масса?
— Конечно. Это ведь явление нетривиальное, когда элита настольного тенниса собирается   в одном месте, и 30 спортсменов из 32 —  лидеры европейского рейтинга.  Неудивительно, что ведущие мировые каналы вели отсюда прямую трансляцию.  А главное, все это спортивное великолепие состоялось в Баку.
— То есть турнир удался?
— А в этом никто и не сомневался.  В противном случае нам попросту не доверили бы проведение столь значимого мероприятия. За Азербайджаном   закрепилась  репутация прекрасного организатора, и Топ-16 стал лишним тому подтверждением. В восторге от увиденного в Баку остался и президент Европейского союза настольного тенниса Рональд Крамер.
— Если не ошибаюсь, среди гостей Топ-16 была и наша легендарная соотечественница Валентина Попова (заслуженный мастер спорта СССР, 9-кратная чемпионка Европы в составе сборной СССР, с 1992 года проживает и работает в Словакии — прим.)?
— Валентина была среди почетных гостей и тоже осталась в восторге от организации турнира.
—  Давайте и мы вернемся к Топ-16. Каково это, быть в звездной компании?
— В целом, ничего экстраординарного.
— Вы провели три встречи и все три проиграли.
— Да, австрийцу Роберту Гардосу, португальцу Тьяго Аполоньи и англичанину Полу Дринкхоллу. Но встречи с такими оппонентами —  это прежде всего бесценный опыт. Ты видишь их реальную силу, их игру в защите и в нападении.
— Какая из трех встреч запомнилась больше всего?
— Тьяго Аполонья из Португалии,  встреча с ним почему-то прочно врезалась в память.
— Нелегко играть с лидером еврорейтинга, пусть даже на домашней площадке. Поначалу не стушевались?
—  Вы  верно подметили, «поначалу». В первом матче я был немного скован, но потом игра целиком поглотила. А вот уже против второго и третьего соперников я «работал» раскованно с самого начала.
— Положа руку на сердце, велика ли была разница в классе?
— Скажем так, ощутима.
— А ведь встреча соперников с ощутимой разницей в классе нежелательна. Ученые считают, что это может привести к заниженной самооценке у проигравшего. Правда, в той статье говорилось о боксе.
— Ну, теннис ведь не бокс (смеется). Мы — народ миролюбивый! А если серьезно, то на первый план выходит человеческий фактор, то есть  как конкретная личность воспринимает проигрыш. У меня нет проблем с самооценкой, и из поражения я стараюсь вынести урок.
И позвольте заметить, ощутимая разница — это ведь не колоссальная. Я не первый день в большом спорте, у нас в республике выигрывал все, что только возможно, принимал участие в чемпионатах мира и Европы.
— Кстати, о Европе. Правда ли, что Топ-16 был одним из этапов подготовки к предстоящим Европейским играм?
— Да, это правда. По большому счету, все теннисные мероприятия проводятся с прицелом на Евроигры.
— В том числе и ноябрьские сборы в Китае?
— Китай является безусловным лидером в настольном теннисе, и буквально все сборные стараются учиться у них. Мы были в Поднебесной 10 дней, и помимо нас учебно-тренировочные сборы там проводили греки, немцы, мексиканцы, вьетнамцы, конголезцы. 
— В чем секрет успеха китайцев?
— Как и в любом начинании, успех приходит через труд. Что касаемо настольного тенниса, то тут приходится говорить о наигранности, тактике, опять же — технике. Сама по себе  базовая техника у всех одинаковая, но китайцы работают в разных стилях.
— Если не ошибаюсь, в конце февраля пройдет чемпионат Азербайджана.
— Да, в последних числах февраля.
— Сколько команд примут в нем участие?
—  Точное количество назвать не могу. В прошлом году было около 12-и мужских и 8-и женских команд. В этом году ожидается больше.
— И последний вопрос: чем объясните утрату интереса к настольному теннису. 
— На этот вопрос у меня нет ответа.  Хотя во  время Топ-16 на трибунах я видел немало молодежи. Помимо этого, большой объем работы для популяризации настольного тенниса проводит наша федерация во главе с ее президентом Шахином Мустафаевым.