Заслуженный мастер спорта Игорь Пономарев, уже более двух десятков лет проживающий в Швеции, до сих пор является одним из самых любимых футболистов Азербайджана.

И так уж повелось, что каждый приезд 53-летнего экс-капитана «Нефтчи» в Баку связывается с его профессиональной деятельностью. Вот и последний визит кумира на Родину в одночасье облетел всю страну. На этот раз болельщики приписывали олимпийскому чемпиону 1988 года  (ни много ни мало) место рулевого сборной, которое, как известно, станет вакантным в ближайшем будущем. Правда это или нет, читателям газеты «Бакинский рабочий» расскажет сам виновник ажиотажа.

— (смеется) Ну почему, почему каждый мой визит в Азербайджан  вы сразу же связываете с профессиональной деятельностью? Что необычного в том, что человек приезжает к себе на Родину, в любимый город? Тут мои корни, друзья, родственники.

— Наверняка, это происходит от большой любви болельщиков, так что не судите строго.

— Да что вы? Я и не осуждаю. На самом деле приятно, что помнят, любят, интересуются моей жизнью, просят сфотографироваться. Это и есть идеальные отношения между спортсменом и болельщиками, о которых мечтают многие ветераны. Это неподдельно, этого не купишь ни за какие деньги, а потому приятно осознавать, что азербайджанский любитель спорта помнит меня. Значит, жизнь в футболе прожил не зря.

Но повторюсь, мой визит в Баку никак не связан с работой, просто приехал на Родину. В принципе, связи с ней я никогда и не терял. Благо, сейчас есть Интернет, а потому все происходящее здесь, будь то новости культуры, спорта или политики,  я узнаю в режиме онлайн. Нередко смотрю азербайджанские сериалы, чтобы не забыть язык.

— И, наверняка, следите за перипетиями Topaz Премьер–лиги?

— Да.

— Впечатлениями не поделитесь?

— Прежде всего, скажу, что вырос уровень команд. Раньше против аутсайдера можно было сыграть в полсилы и победить. Сейчас же надо настраиваться на все матчи, потому что в чемпионате просто не осталось слабых противников. Конечно, кто-то выглядит посильнее, кто-то послабее, но в целом разница в классе заметно сократилась.

— Около двух лет назад вы удивили нас, заявив, что болеете не за «Нефтчи», а за «Карабах».

— На то есть причины, о которых не хотелось бы распространяться. Да, «Нефтчи» по-прежнему сильнейший коллектив страны, его любят миллионы. Но это уже не та команда, цвета которой я защищал. Сегодня по духу мне ближе «агдамцы».

И, кстати, возвращаясь к теме чемпионата Азербайджана. Вы посмотрите,  какой футбол в предпоследнем туре выдали «Карабах» и «Габала»? При 0:4 габалинцы не опустили рук и довели счет до 3:4. А при удачном стечении обстоятельств могли и вовсе вырвать ничью. Все отмечают выросший класс команды Юрия Семина, а вот я прежде отмечу ее бойцовский дух. Такие противостояния вообще могут украсить любой турнир, как наглядное пособие.

— Позади 13 туров чемпионата. Можете выделить первую тройку команд?

—  «Карабах», «Нефтчи» и «Габала». По впечатлениям на сегодняшний день, основная борьба развернется именно между ними. Но все еще может поменяться.

— Невозможно не затронуть тему сборной. По всей видимости, контракт с Берти Фогтсом продлен не будет. В качестве его преемника называются 3 кандидата: Назим Сулейманов, Гурбан Гурбанов и Агасалим Мирджавадов. Ваше мнение по каждой кандидатуре.

— Прежде всего, это три профессионала, прекрасно знающие азербайджанский футбол, со всеми его нюансами, плюсами и минусами. Каждый из них достоин встать у руля сборной.

— Главное качество сборной времен Берти Фогтса, это…

— Рационализм, сильная защита и дисциплина. Да, кто-то ратует за более наступательный футбол, но будем справедливы — сборная Азербайджана под руководством Фогтса стала играть намного лучше, увереннее, и в рейтинге ФИФА поднялась. Другое дело, что можем и должны показывать более высокие результаты.

— И последний вопрос: какие, на ваш взгляд, цели должна ставить перед собой  сборная Азербайджана  в следующем отборочном цикле?

— Цель — выход из группы. У нас есть хорошие футболисты. Мы не отстаем от Израиля, обыгрываем Северную Ирландию, составленную из игроков английской Премьер-лиги, можем полтора тайма держаться с португальцами и делать ничью с Россией. Шансы на удачное выступление у нас есть.