Ранний эоцен часто называют парниковым эоценом, поскольку содержание углекислого газа в атмосфере в то время было почти в два раза выше, чем сегодня и достигало 600 ppm. При этом в ту далекую эпоху не было кардинальных различий между климатическими условиями на полюсах и экваторе.

В последние годы именно этот временной промежуток вызывает все больший интерес, поскольку многие ученые считают его «тепловым аналогом» современных климатических изменений на нашей планете.

«Существуют два варианта прогнозирования дальнейшего изменения климата, — сообщает соавтор исследования Джеймс Бендл из Университета Глазго. — Первый основывается на физической климатической модели. Но чаще всего мы используем второй вариант, который можно назвать «назад в будущее». В этом случае мы анализируем различные периоды в геологическом прошлом планеты, соотносим их с настоящим положением дел и строим прогнозы на будущее. Это могут быть десять, двадцать или несколько сотен лет».

Но определение будущего Антарктики представляет собой трудную задачу. Оледенение, произошедшее 34 миллиона лет назад, уничтожило большую часть осадочных пород, которые могли бы дать ключ к прошлому климатических изменений. Все что осталось — это километры льда.

В настоящее время благодаря комплексной программе океанического бурения (IODP) исследователи в буквальном смысле докопались до отложений раннего эоцена. Для этого пришлось пробурить километровую скважину на морском дне у Земли Уилкса в восточной части Антарктиды. В результате, вместе с осадочными породами снова увидели свет гранулы пыльцы пальмовых деревьев, а также дальних родственников современных баобабов и макадамий.

В своей статье, опубликованной в журнале Nature, ученые пишут, что помимо растений они обнаружили в полученных образцах останки мелких одноклеточных организмов — архей.

В клеточных стенках этих существ ученые обнаружили молекулярные изменения, которые напрямую связаны с температурой почвы, окружавшей организмы при жизни. Археи сохранили свою структуру на протяжении многих миллионов лет, донеся информацию о древнем температурном режиме до современных ученых. По сути это крошечные термометры, похороненные 53 миллиона лет назад.

Суммарные данные показывают, что даже зимой температура в районе современной земли Уилкса не опускалась ниже
10°С при том, что три месяца в году в этих местах длилась полярная ночь.

В прибрежных низменностях росли пальмы, а на холмах преобладали буки и хвойные деревья. Вполне вероятно, что берега Антарктиды в период раннего эоцена выглядели точно так же, как современное северо-восточное побережье Австралии.

«Однако высокое содержание парниковых газов в атмосфере само по себе не может объяснить почти тропический климат древней Антарктики, — поясняет соавтор исследования, палеоклиматолог Университета Гете Йорг Просс. — Сильное влияние на климатические условия, вероятно, оказывали теплые океанические течения, достигавшие берегов Антарктиды в древности», — заключает Просс.

Исследователи уверены, что новая информация о природном парниковом эффекте в далеком прошлом нашей планеты поможет строить предположения о влиянии на глобальную экосистему роста содержания углекислого газа в атмосфере Земли сегодня.