Ученые обнаружили в кости динозавра возрастом 66 млн лет сохранившиеся молекулы коллагена — исходного белка костной ткани. Находка опровергает представление о том, что окаменение уничтожает все органические молекулы. Работа опубликована в журнале Analytical Chemistry.

Речь о крестце эдмонтозавра массой 22 кг из формации Хелл-Крик в Южной Дакоте, относящейся к концу мелового периода. В образце ученые нашли гидроксипролин — аминокислоту, характерную именно для коллагена.

Чтобы исключить случайное загрязнение современными белками, исследователи применили несколько методов, включая секвенирование белков и тандемную масс-спектрометрию. Анализ подтвердил, что органика происходит из самой окаменелости, а не попала в нее позже.

Спор о том, могут ли белки сохраняться десятки миллионов лет, идет в науке около 30 лет. Новые данные, полученные командой под руководством профессора Университета Ливерпуля Стива Тейлора, склоняют чашу весов в пользу того, что при определенных условиях это возможно.

По мнению авторов, архивные снимки окаменелостей, накопленные за целый век, могут скрывать множество образцов с сохранившимся коллагеном — а значит, у палеонтологов появляется готовый «клад» для будущих молекулярных исследований вымерших видов.